Antwerpen – De man die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van enkele van de meest iconische Jaguars ooit, Norman Dewis OBE, is op 98-jarige leeftijd overleden. Gedurende een carrière van 33 jaar bij Jaguar is Dewis dankzij zijn onverschrokkenheid, buitengewoon talent en vriendelijke, nederige houding niet alleen uitgegroeid tot de grootste Britse testpiloot ooit, maar ook tot een ware legende en een toegewijde vriend van het merk Jaguar. 

De geschiedenis van Dewis bij Jaguar is opmerkelijk: hij ontwikkelde de racewagens C- en D-type, die meermaals de 24 Uren van Le Mans wonnen, de klassieke sportwagens XK 140 en 150, de baanbrekende berlines 2.4/3.4 en Mk 2, de modellen Mk VII en Mk VIIM, de legendarische E-type (inclusief de Lightweight E-type), het prototype XJ13 met middenmotor, de wereldwijd vermaarde XJ-berlines en de modellen XJ-S en 'XJ40’. Elk model dat met de hulp van Dewis werd ontwikkeld, blijft tot op vandaag een icoon van de automobielwereld dankzij de onberispelijke combinatie van comfort en rijgedrag.

Norman rapporteerde rechtstreeks aan William Heynes, Chief Engineer van Jaguar, wat ongebruikelijk was; deze regeling was voor een testingenieur waarschijnlijk zelfs uniek in de auto-industrie en stelde de hoofdingenieur (later technisch directeur) van het bedrijf in staat om rechtstreeks uit de eerste hand feedback te krijgen over het testproces. Norman stuurde ook kopieën van zijn verslagen naar bedrijfsoprichter Sir William Lyons. Beiden hechtten veel belang aan het oordeel van Norman.

Dewis werd geboren in Coventry en ging op 14-jarige leeftijd in de autosector aan de slag als monteur van spatborden en motorkappen in de Humber-fabriek. Toen hij pas 15 jaar oud was, verhuisde hij naar een andere autofabrikant, Armstrong Siddeley, waar hij een tijdlang in de chassisafdeling werkte en voor het eerst met auto's leerde rijden op hun laatste proefrit. Tijdens de oorlog werd Dewis ingelijfd bij de RAF en bemande hij de geschuttoren van een Blenheim-bommenwerper, waarna hij na de oorlog uiteindelijk bij Jaguar kwam na een korte tijd bij Lea-Francis.

Naast de vele wagens die Dewis in zijn carrière heeft helpen ontwikkelen, is één van zijn eerste automobielprojecten zonder twijfel het project met de grootste invloed op de automobielindustrie: de schijfrem. Dewis raakte betrokken bij de ontwikkeling van het revolutionaire remsysteem van Jaguar en Dunlop, dat in 1952 tijdens de Mille Miglia met Sir Stirling Moss aan het stuur en Dewis als navigator met succes in een C-type werd getest.

Dewis vestigde in 1953 ook het snelheidsrecord van 172,412 mph voor seriewagens, in een aangepaste Jaguar XK120 op een afgesloten stuk autoweg in Jabbeke, België. Hij reed ook een

190 mph snelle  fabrieks-D-type in de dramatische 24 Uren van Le Mans in 1955 met coryfeeën als Moss, Hawthorn en Fangio.

De bekende coureur Mike Hawthorn had zoveel vertrouwen in Dewis dat hij, toen hij gevraagd werd om een testsessie bij te wonen en zag dat Dewis er al was, de teammanager vroeg: “Waarom ben ik hier? Als Norman er tevreden over is, ben ik ook tevreden.” En zo was het, door wederzijds respect en onmiddellijke sympathie, dat Dewis levenslange vriendschappen sloot met mensen als Hawthorn, Moss en Sir Jackie Stewart.

Naast de ontwikkeling van racewagens is Dewis ook beroemd om zijn legendarische nachtelijke rit van Coventry naar het Autosalon van Genève in 1961 voor de lancering van de Jaguar E-type. Over een afstand van ongeveer 700 mijl in een andere E-type uit de fabriek, bestemd voor demonstratieritten voor de pers, deed Dewis ongeveer 15 uur zonder ook maar één keer te stoppen (behalve om te tanken) – enorm indrukwekkend in een tijd dat er geen autosnelwegen waren.

In een tijdperk zonder veiligheidsgordels of crashbescherming kende Dewis geen angst. In totaal legde hij naar schatting meer dan een miljoen testkilometers af met een gemiddelde snelheid van meer dan 100 mijl per uur, met als resultaat een aantal heroïsche anekdotes. Nu eens was het de D-type die omsloeg en op hem belandde tijdens het testen van glasvezelplaten, dan weer de XJ-13 die tijdens een hogesnelheidsrit een salto maakte, maar Dewis slaagde er telkens weer in om er zonder een schrammetje van af te komen. Hij zei er niets van tegen zijn vrouw en ging de volgende dag weer gewoon aan het werk.

In de jaren voor zijn pensionering bouwde Norman een kleine, maar zeer toegewijde afdeling voor het testen van voertuigen op, die hij tot aan zijn pensionering in 1985 leidde. Hij hield ook toezicht op de oprichting van een speciale testinstallatie van Jaguar in het Italiaanse Nardo en, in 1984, een belangrijke basis in Phoenix, Arizona, voor duurzaamheids- en milieutests op de uiterst belangrijke Amerikaanse markt.

Zelfs na zijn pensionering – en recenter – leidde Dewis de feestelijkheden van Jaguar voor de 60ste verjaardag van de racewinnende D-type. Overal waar Jaguar was tijdens het jaar, was ook Norman te vinden, die er een babbeltje sloeg met fans en vrienden, getooid in zijn kenmerkende veterdas en cowboylaarzen.  Op de Goodwood Revival van 2014 demonstreerde Dewis – 93 jaar oud – een
D-type, met een snelheid die illustreert dat hij zijn feeling aan het stuur nog niet verloren was. Dewis adviseerde vervolgens de Jaguar Classic Works bij de lancering van de vernieuwde Lightweight
E-type, een auto die hij oorspronkelijk in de jaren 1960 had helpen ontwikkelen. Tot zijn 98ste bleef Dewis een wereldwijde ambassadeur van Jaguar-wagens en een goede vriend van het merk. 

Als erkenning voor zijn diensten aan Jaguar en de Britse auto-industrie ontving Norman in 2014 de Orde van het Britse Rijk (Order of the British Empire – OBE).

Prof. Dr. Ralf Speth, Rover Chief Executive Officer van Jaguar Land Rover: “Vandaag is een enorm trieste dag voor het merk Jaguar, voor Jaguar-fans wereldwijd, en voor mij persoonlijk. Afgezien van Normans enorm gelauwerde carrière was hij door zijn vriendelijke karakter, zijn boeiende verhalen en zijn ongebreidelde enthousiasme precies het soort man met wie je alleen maar graag tijd wilt doorbrengen – hij zal erg gemist worden.

"Het merk Jaguar is onlosmakelijk verbonden met een aantal grote persoonlijkheden; de oprichter Sir William Lyons, de grote ontwerper Malcolm Sayer, de innovatieve ingenieur Bill Heynes en – uiteraard – de grote testpiloot Norman Dewis. Normans naam zal terecht de geschiedenis van Jaguar ingaan; zonder zijn bijdrage aan het merk tijdens zijn 33-jarige carrière, of als wereldwijde ambassadeur in zijn latere jaren, zou Jaguar gewoon niet hetzelfde zijn. Ik hoop daarom dat de wereld samen met mij en met iedereen die met Jaguar Land Rover verbonden is, zal zeggen: "Dank je, Norman.”

Het is zo jammer dat we geen getuige zullen zijn van Normans wens voor zijn 100ste verjaardag – hij beloofde de vele fans en vrienden van Jaguar van over de hele wereld dat hij de C-type tot 100 mph zou rijden om zijn 100ste verjaardag en zijn liefde voor het merk te vieren. Norman met zijn vertrouwde Jaguar ‘leaper'-wandelstok zou het in stijl gedaan hebben, met een brutale glimlach om de lippen. 

– EINDE –

Hoogtepunten in de carrière van Norman Dewis

• Begon in 1935 eerst bij Humber te werken, daarna van 1935 tot 1939 bij Armstrong Siddeley.
• Diende tijdens de Tweede Wereldoorlog als boordschutter bij de RAF, later in het Aeronautical Inspectorate Directorate.
• Werkte voor Lea-Francis, Coventry 1945 – 1951, en werd hoofd wegtests.
• Kwam op 1 januari 1952 bij Jaguar Cars Ltd, Coventry, als hoofd test-development driver rapporteerde hij rechtstreeks aan William Munger Heynes, de hoofdingenieur van Jaguar.
• Veruit de meeste duurzaamheidstests bij hoge snelheid van de Jaguar D-type werden vanaf 1954 door hem uitgevoerd, en dit model won Le Mans in 1955, 1956 en 1957.
• Hij reed een ‘long-nose’ D-type fabrieksmodel in de 24 Uren van Le Mans van 1955, maar finishte niet nadat zijn teamgenoot een ongeval had.
• Aan het eind van de jaren 1950 werkte hij nauw samen met Jaguar-ingenieurs die Jaguars voor de weg ontwikkelden, waaronder de berlines XK 140 en 150, 2.4 en 3.4 en de berline Mark 2. Ook de Jaguar E-type, in maart 1961 op de markt gebracht.
• Voerde test-/ontwikkelingswerk uit aan de nieuwe Jaguar Le Mans met  middenmotor, de XJ13, in 1966-67.
• Speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de XJ6 van 1968, die de nieuwe standaard voor luxeberlines zette – Sir Alec Issigonis noemde het 'de beste auto ter wereld'.
• Na de oprichting van een testafdeling in de jaren 1960 kreeg Norman de leiding over de tests van de nieuwe XJ6 (XJ40) in de vroege jaren 1980, het laatste model van Jaguar waarbij hij betrokken was.
• Ging met pensioen in 1985, maar halfweg de jaren 1990 begon hij aan een reeks lezingen en gastoptredens op vele belangrijke evenementen in het Verenigd Koninkrijk (Goodwood Festival en Revival meetings), de Verenigde Staten (Pebble Beach), Europa en Oceanië. Dit ging door tot in 2018.
• Ontving in 2014 de OBE (Order of the British Empire) als erkenning voor zijn diensten aan Jaguar en de Britse automobielindustrie.