Het iconische Britse merk van avonturiers, Defender, zet de voorbereidingen voor deelname aan het World Rally-Raid Championship (W2RC) in een stroomversnelling. Het prototype van de Defender Dakar D7X-R heeft recent de eerste tests met succes volbracht in Marokko. Tegelijkertijd zijn twee topcoureurs gepresenteerd, die straks met de Dakar D7X-R zullen gaan rijden.
De veertienvoudige Dakar-winnaar Stéphane Peterhansel sluit zich aan bij het Defender Rally-team voor het ultieme offroad-avontuur, naast het opkomende talent Rokas Baciuška uit Litouwen. Peterhansel nam in Marokko deel aan de eerste tests met het prototype van de Defender Dakar D7X-R, waarmee het team officieel de voorbereidingen startte voor de befaamde Dakar Rally in januari 2026 – bekend als de zwaarste langeafstandsrace ter wereld.
Defender, de iconische en onstuitbare 4×4 die is ontworpen voor maximale robuustheid en inzetbaarheid, maakt in 2026 zijn debuut als fabrieksteam in de Dakar Rally. Daarbij worden drie Defender Dakar D7X-R’s ingezet in de Stock-categorie voor voertuigen gebaseerd op productiemodellen. Voor de overige rondes van het FIA World Rally-Raid Championship 2026 zal het team met twee auto’s deelnemen.
James Barclay, Managing Director van JLR Motorsport, zegt: “Het afronden van onze eerste officiële test met het Defender Dakar D7X-R prototype is een belangrijke mijlpaal en markeert het begin van een intensief testprogramma richting Dakar. Het team levert fantastisch werk terwijl wij toewerken naar de meest veeleisende offroad-race ter wereld, die al over acht maanden van start gaat. Daarnaast ben ik trots en enthousiast om onze eerste twee coureurs aan te kondigen. De wereldberoemde Stéphane Peterhansel brengt een ongekende hoeveelheid ervaring mee als de succesvolste Dakar-deelnemer aller tijden. Zijn kennis is van onschatbare waarde voor ons programma. Rokas Baciuška is een van de meest veelbelovende jonge rallytalenten, met indrukwekkende palmares sinds zijn Dakar-debuut in 2022 – hetzelfde jaar waarin hij wereldkampioen werd in de T4-klasse van het FIA W2RC. Met Stéphane en Rokas aan boord en het testprogramma van de Defender Dakar D7X-R in volle gang, breekt een buitengewoon spannend hoofdstuk aan voor het team.”
De Defender Dakar D7X-R deelt het robuuste D7x-aluminium platform, evenals de aandrijflijn en de transmissie met de reguliere Defender. Onder de motorkap ligt dezelfde 4.4 liter twin-turbo V8-motor als in de Defender OCTA. Het prototype, gehuld in een camouflagewrap, werd in de zandduinen van de Sahara onderworpen aan zware tests om betrouwbaarheid, uithoudingsvermogen en offroad-capaciteiten te valideren.
Net zoals Defender het motto ‘embrace the impossible’ uitdraagt, geldt ook voor de coureurs dat fysieke en mentale weerbaarheid essentieel zijn. Alleen wie beschikt over mentale vastberadenheid, onverzettelijke moed en een passie voor avontuur zal zich kunnen bewijzen. Alle Defender Rally-teamleden zullen hun snelheid, precisie en uithoudingsvermogen tonen in deze extreme competitie.
Mark Cameron, Managing Director van Defender, zegt: “Het is fantastisch om de eerste beelden van het Defender Dakar D7X-R prototype met de wereld te delen. Het team krijgt steeds meer vorm terwijl wij Defender ontwikkelen voor deelname in de Stock-categorie, wat betekent dat deze competitieversie sterk lijkt op het productiemodel. Ook is het een bijzonder moment om onze twee coureurs voor het W2RC te presenteren: Stéphane en Rokas brengen ieder iets unieks mee, in een discipline waar menselijk uithoudingsvermogen een doorslaggevende rol speelt. De Dakar Rally en het W2RC vormen het ultieme testterrein voor de capaciteiten, duurzaamheid en prestaties van Defender. Binnenkort zullen we de competitieversie van de Defender D7X-R in actie zien op het wereldtoneel.”
Als meest succesvolle Dakar-coureur aller tijden weet Peterhansel precies wat de uitdagingen van de woestijn inhouden. De inmiddels 59-jarige Fransman nam 35 keer deel aan de Dakar Rally – zowel op de motor als in de auto – en schreef het evenement veertien keer op zijn naam. In 2026 zal hij voor Defender deelnemen aan alle ronden van het W2RC, waarbij zijn kennis en ervaring een belangrijke bijdrage leveren aan de ontwikkeling van het raceprogramma van Defender.
Peterhansel zegt: “Het is geweldig om een nieuw hoofdstuk te beginnen met Defender. Het World Rally-Raid Championship is het hoogste niveau van rally- en offroad-competitie, en Defender is een iconisch, capabel merk – voor mij is dit de perfecte combinatie. Het team is toegewijd en heeft de wil om te winnen. Ik kijk ernaar uit om deze uitdaging aan te gaan en hoop samen met het team op het hoogste podium te eindigen. Hoewel ik al aan veel edities van de Dakar heb meegedaan – op twee én vier wielen – ben ik erg benieuwd naar de ervaring in de Stock-categorie. De eerste kilometers met de Defender D7X-R in Marokko waren veelbelovend. Het is nog vroeg, maar wij zitten op het juiste spoor richting een sterke Dakar-deelname in 2026.”
De 25-jarige Rokas Baciuška is een van de grootste rallytalenten van zijn generatie. Hij is de eerste coureur ooit die FIA-wereldtitels wist te behalen in twee verschillende rallyklassen. In 2022 maakte hij zijn Dakar-debuut als jongste Litouwer ooit en werd meteen derde in de T4-klasse. Met vier podiumplaatsen – waaronder winst in de Rallye du Maroc – pakte hij datzelfde jaar de W2RC-titel in T4. In 2023 werd hij tweede in T4 op de Dakar en derde in T3 tijdens de editie van 2024. Met Defender zal hij voor het seizoen 2026 voortbouwen op zijn indrukwekkende staat van dienst.
Baciuška zegt: “Het is ontzettend gaaf om mijn debuut te maken in de Stock-categorie van de Dakar Rally, en dan ook nog in een Defender. Dat dit iconische merk toetreedt tot het World Rally-Raid Championship én de Dakar is historisch – voor de autosport én voor Defender. Ik ben er trots op deel uit te maken van dit avontuur. Defender staat bekend om zijn kracht en de mentaliteit om het onmogelijke mogelijk te maken. Dat past perfect bij mijn ambities. Ik kijk ernaar uit om met het team aan de slag te gaan en voor het eerst achter het stuur te kruipen van de Defender D7X-R, in aanloop naar de Dakar Rally van 2026.”
Een derde coureur voor de Dakar-deelname wordt later aangekondigd, net als de navigators.
In 2026 voert het W2RC nieuwe regels in voor de Stock-categorie, bedoeld om deze klasse competitiever te maken. Hiermee reageren de FIA en de Dakar-organisatie op de groeiende belangstelling en prestaties van high-performance 4×4’s en SUV’s. Deze nieuwe regelgeving biedt meer prestatieruimte, waardoor Defender zijn extreme robuustheid en capaciteiten maximaal kan demonstreren in het zwaarste terrein.
De bouw van het officiële rallywapen van Defender is inmiddels gestart, waarbij de carrosserieën van de band rollen in JLR’s fabriek in het Slowaakse Nitra. Er volgt nog een intensief testprogramma voordat later dit jaar de volledige teamintroductie plaatsvindt, vooruitlopend op de Dakar Rally en het World Rally-Raid Championship in 2026.
Defender omarmt het onmogelijke. Elk lid van de Defender familie heeft een doelmatig ontwerp en is begeerlijk en zeer robuust. Een hedendaagse held die het verleden respecteert, maar tegelijkertijd anticipeert op de toekomst.
De Defender is verkrijgbaar in de carrosserievarianten 90, 110 en 130 met tot acht zitplaatsen en ieder met een eigen charisma.
Als onderdeel van de duurzame visie op Modern Luxury is de Defender 110 ook leverbaar als plug-in electric hybrid.
De Defender Commercial en Hard Top bedrijfswagenuitvoeringen zijn beschikbaar als 90, 110 en 130 en bieden bedrijven een robuust, stijlvol en praktisch alternatief.
Als baken van vrijheid ondersteunt Defender sinds 1948 humanitair en beschermingswerk van onder meer het Internationale Rode Kruis en de Tusk Trust.
Het merk Defender is onderdeel van Land Rover – een symbool van vertrouwen dat is gebaseerd op 75 jaar ervaring op het gebied van technologie en wereldwijd toonaangevende offroad-capaciteiten van wereldklasse.
Defender is ontworpen en ontwikkeld in het Verenigd Koninkrijk en wordt verkocht in 121 landen. Het merk behoort tot het JLR house of brands, samen met Range Rover, Discovery en Jaguar.
