Defender Rally a accéléré les préparatifs en vue de sa première participation au Rallye Dakar 2026 et au Championnat du monde de rallye-raid de la FIA (W2RC), après avoir terminé un test éprouvant du Defender Dakar D7X-R au Maroc, en Afrique.
Ian James, le nouveau directeur d’équipe Defender Rally, récemment nommé Directeur général de JLR Motorsport, a assisté à cet essai décisif. Il dirigera l’équipe Defender Rally au Dakar et lors du W2RC. Il la rejoint après avoir occupé le poste de directeur général et de directeur de l’équipe McLaren Electric Racing.
Le Defender, le 4×4 inarrêtable, fabriqué pour ses capacités et sa robustesse, fera ses débuts en équipe au Rallye Dakar 2026, où trois Defender Dakar D7X-R concourront dans la nouvelle catégorie « Stock » réservée aux voitures de série. Deux Defender participeront ensuite aux quatre manches restantes du W2RC 2026.
Après les premiers prototypes, le Defender Dakar D7X-R, spécialement conçu pour la compétition, occupe désormais le devant de la scène. Le Defender Dakar D7X-R partage la même architecture robuste en aluminium D7x, la même transmission et la même configuration de chaîne cinématique que le Defender OCTA de série, ainsi que son moteur V8 biturbo de 4,4 litres. La carrosserie du D7X-R a été assemblée sur la ligne de production du centre de fabrication ultramoderne Defender de Nitra en Slovaquie, avant que l’équipe Defender Rally au Royaume-Uni ne procède à la construction finale sur mesure selon les spécifications de rallye-raid « Stock ».
Ce premier D7X-R de compétition a été récemment mis à l’épreuve à Erfoud, au Maroc, où l’équipe a réalisé le test le plus important à ce jour dans le cadre de son programme de préparation. L’objectif de cet essai dans le désert, comparable à celui du Sahara, était d’accumuler des kilomètres sur le D7X-R, en parcourant des distances similaires à celles prévues lors du prochain Rallye Dakar 2026, l’événement phare du W2RC. Le test a commencé par des boucles plus courtes sur des dunes plus petites, avant de passer à des itinéraires couvrant plusieurs centaines de kilomètres à travers des oueds et des plaines accidentées, des bosses et des rochers, ainsi que des pistes de sable plus rapides, reflétant le terrain attendu au Rallye Dakar.
Le D7X-R a été mis à l’épreuve par l’équipe de pilotes de classe mondiale de Defender, composée de Stéphane Peterhansel, Sara Price et Rokas Baciuška, qui ont simulé les défis auxquels ils seront confrontés lors du Rallye Dakar. Leurs copilotes ont notamment utilisé les « roadbooks » numériques de navigation qui, sur le Dakar, permettront de consulter l’itinéraire de chaque journée quelques minutes avant le début d’une étape chronométrée.
Ian James, directeur de l’équipe Defender Rally, a déclaré : « C’est un honneur de diriger l’équipe Defender Rally alors que nous entrons dans le monde tout-puissant des compétitions de rallye-raid en 2026, la première d’un programme de trois ans. Avec une équipe de pilotes et un personnel de classe mondiale, et le premier Defender Dakar D7X-R de compétition qui démontre désormais ses capacités dans le désert, je suis impatient de travailler sur le reste des préparatifs approfondis avant le Rallye Dakar en janvier. Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais nous sommes tous déterminés à faire de 2026 une année mémorable en rallye-raid mondial pour la marque Defender. »
Mark Cameron, directeur général Defender, a déclaré : « Nous avons pris la décision de participer au Championnat du monde de rallye-raid, car c’est la scène idéale pour mettre en valeur les capacités et la durabilité réputées du Defender. Le nouveau Defender OCTA a placé la barre très haut en termes de luxe robuste, et le voir se transformer en un concurrent inarrêtable au Rallye Dakar est remarquable. À trois mois du départ à Yanbu, je suis fier de la façon dont cette équipe prend forme. Nous disposons d’un effectif exceptionnel de pilotes et de copilotes, ainsi que d’une équipe stratégique et opérationnelle fantastique, désormais dirigée par Ian James en qualité de directeur. Avec le premier Defender Dakar D7X-R de compétition qui a terminé cet essai, tout est en bonne voie. J’ai hâte de nous voir prendre la route des dunes du Rallye Dakar. »
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