Anvers – Norman Dewis OBE, l'homme responsable du développement de certaines des Jaguars plus iconiques de tous les temps, est décédé à l'âge de 98 ans. En 33 ans de carrière chez Jaguar, l’intrépidité de Dewis, son talent extraordinaire, sa modestie et son amabilité ont contribué à asseoir son statut de plus grand pilote d’essai britannique de tous les temps, mais en font également une véritable légende et un ami dévoué de la marque Jaguar. 

Le parcours de Dewis chez Jaguar est remarquable : il a mis au point les nombreuses voitures de course C-type et D-type qui ont remporté les 24h du Mans, les sportives XK 140 et 150 classiques, les berlines 2,4/3,4 et Mk II pionnières, ainsi que les modèles Mk VII et Mk VIIM, la légendaire
E-type (y compris la E-type Lightweight), le prototype XJ13 à moteur central, la berline XJ, la XJ-S et les modèles « XJ40 ». Grâce à un mélange impeccable de confort et de maniabilité, chaque modèle mis au point avec l’aide de Dewis demeure à ce jour une icône du monde automobile.

Fait inhabituel, Norman référait directement à William Heynes, ingénieur en chef chez Jaguar. Cet arrangement était probablement unique dans l’industrie automobile pour un ingénieur d’essai et permettait à l’ingénieur en chef de la société (plus tard directeur de l’ingénierie) d’avoir un retour d’information immédiat sur le processus de conception. Norman envoyait également des copies de ses rapports au fondateur de l’entreprise, Sir William Lyons. Tous deux accordaient beaucoup d'importance à l’avis de Norman.

Né à Coventry, Dewis a commencé à travailler sur les voitures à l’âge de 14 ans, à l’usine Humber où il installait des ailes et des capots. À 15 ans à peine, il est engagé par un autre constructeur automobile, Armstrong Siddeley, au département des châssis et il apprend à conduire des voitures pendant leurs essais préliminaires. Pendant la guerre, Dewis est enrôlé dans la Royal Air Force, en poste dans la tourelle d'un bombardier Blenheim. Après la guerre, il rejoint finalement Jaguar après un passage chez Lea-Francis.

Outre les nombreuses voitures qu’il a contribué à développer au cours de sa carrière, l’un de ses premiers projets automobiles est sans aucun doute celui qui aura le plus grand impact sur l’industrie automobile : le frein à disque. Dewis a contribué au développement du système de freinage révolutionnaire mis au point par Jaguar et Dunlop, et testé de façon mémorable sur une C-type aux Mille Miglia de 1952, avec Sir Stirling Moss au volant et Dewis à la navigation.

Dewis a également établi, en 1953, un record de vitesse sur voiture de production, en atteignant 277,47 km/h à bord d’une Jaguar XK120 modifiée, sur un tronçon fermé de l'autoroute de Jabbeke, en Belgique. Il a également piloté une D-type de 305 km/h dans la course spectaculaire des 24 Heures du Mans de 1955 avec des personnalités telles que Moss, Hawthorn et Fangio.

Le célèbre pilote de course, Mike Hawthorn, avait une telle confiance en Dewis que lorsqu'il a été invité à participer à une séance d'essais et qu'il a vu que Dewis était déjà là, il a demandé au directeur de l'équipe : « Pourquoi suis-je ici ? Si Norman est satisfait, je suis satisfait. » C’est ainsi que, par respect mutuel et par sympathie instantanée, Dewis a noué un lien d’amitié à vie avec Hawthorn, Moss et Sir Jackie Stewart.

En dehors du développement des voitures de course, Dewis est aussi célèbre pour sa légendaire virée nocturne de Coventry au Salon de l'automobile de Genève en 1961 pour le lancement de la Jaguar E-type. Couvrant environ 700 miles dans une autre E-type sortie d’usine pour les démonstrations à la presse, Dewis est arrivé environ 15 heures plus tard sans s’être arrêté (sauf pour faire le plein) – très impressionnant à une époque où il n’y avait pas d’autoroutes.

À une époque où il n’y avait pas non plus de ceinture de sécurité ni de protection en cas de collision, Dewis n'avait peur de rien. Au total, on estime que pour ses essais, il a parcouru plus d’un million de kilomètres à une vitesse moyenne de plus de 160 km/h, avec un certain nombre d’anecdotes héroïques. Malgré des mésaventures, telles que la D-type qui a basculé et atterri sur lui lors d’un test de panneaux de fibres de verre ou la XJ-13 qui a culbuté pendant une course à grande vitesse, Dewis s’en est toujours sorti sans égratignure, n’a jamais rien dit à sa femme et retournait au travail dès le lendemain.

Dans les années qui ont précédé sa retraite, Norman a créé un département d’essai automobile petit mais très spécialisé, qu’il a dirigé jusqu’à sa retraite en 1985. Il a également supervisé la mise en place d’un centre d’essais spécialisé Jaguar à Nardo en Italie et, en 1984, d’une base importante à Phoenix (Arizona) pour les tests environnementaux et de durabilité sur le très important marché des États-Unis.

Même à la retraite, et très récemment, Dewis a été le fer de lance des célébrations du 60^e anniversaire de la victorieuse Jaguar D-type. Tout au long de l'année, où que se trouve Jaguar, Norman était également présent, discutant avec ses fans et ses amis, portant sa typique cravate en lacet et ses bottes de cow-boy. Lors du Goodwood Revival 2014, Dewis, alors âgé de 93 ans, a fait une démonstration sur une D-type, à une vitesse qui montrait bien qu’il n’avait rien perdu de son doigté au volant. Dewis s’est ensuite concerté avec le Jaguar Classic Works pour le lancement de la descendante de la E-type Lightweight, une voiture qu'il avait contribué à développer dans les années 1960. Jusqu’à sa 98^e année, Dewis a continué d’être un ambassadeur mondial des voitures Jaguar et un excellent ami de la marque. 

En 2014, en reconnaissance des services rendus à Jaguar et à l'industrie automobile britannique, Norman a reçu l'Ordre de l'Empire britannique (OBE).

Dr. Ralf Speth, Chief Executive Officer chez Jaguar Land Rover, a déclaré : « C’est un jour extrêmement triste pour la marque Jaguar, les fans de Jaguar du monde entier et pour moi à titre personnel. Outre sa carrière largement décorée, la nature amicale, les récits captivants et l’enthousiasme sans borne de Norman faisaient de lui le genre d’homme dont on ne peut s’empêcher de rechercher la compagnie – il nous manquera énormément. »

« La marque Jaguar est associée à de nombreuses grandes personnalités : le fondateur, Sir William Lyons, le grand designer Malcolm Sayer, l'ingénieur innovant Bill Heynes et, bien sûr, le grand pilote d'essai Norman Dewis. Le nom de Norman restera à juste titre dans l’histoire de Jaguar. Sans sa contribution à la marque au cours de ses 33 ans de carrière, ou en tant qu’ambassadeur mondial ces dernières années, Jaguar ne serait tout simplement pas pareil. J'espère donc que le monde entier se joindra à moi et à toutes les personnes associées à Jaguar Land Rover pour dire : merci, Norman. »

Malheureusement, nous n’assisterons pas à la réalisation du vœu de Norman pour son 100^e anniversaire. Il avait promis à ses nombreux amis et fans de Jaguar du monde entier de conduire la C-type à 160 km/h pour célébrer ses 100 ans et sa passion de la marque. Norman, avec sa canne Jaguar, aurait fait cela avec style, et un sourire malicieux sur les lèvres. 

-FIN-

Grands moments de la carrière de Norman Dewis

• Il a commencé à travailler chez Humber en 1935, puis chez Armstrong Siddeley de 1935 à 1939
• Il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale comme mitrailleur dans la Royal Air Force, puis à la Direction de l'inspection aéronautique
• Il a travaillé pour Lea-Francis, Coventry 1945 – 1951, dont il est devenu le responsable des essais sur route
• Il a rejoint Jaguar Cars Ltd, Coventry, le 1^er janvier 1952 en tant que chef du département test et développement, rapportant directement à William Munger Heynes, ingénieur en chef de Jaguar
• Il a effectué la plupart des essais de durabilité à haute vitesse de la Jaguar D-type à partir de 1954, et cette voiture a remporté les 24h du Mans en 1955, 1956 et 1957
• Il a conduit une D-type à nez allongé aux 24 heures du Mans en 1955, mais n'a pas réussi à terminer après l’accident de son co-pilote
• À la fin des années 1950, il a travaillé en étroite collaboration avec les ingénieurs de Jaguar pour développer des routières, notamment les berlines XK 140 et 150, 2.4 et 3.4, et la berline Mark 2, ainsi que la Jaguar de E-type lancée en mars 1961
• Il a réalisé des essais de développement sur la nouvelle voiture Jaguar Le Mans à moteur central, XJ13, 1966-1967
• Il a joué un rôle essentiel dans le développement de la XJ6 de 1968 qui a établi de nouvelles normes pour les berlines de luxe – Sir Alec Issigonis l’a qualifiée de « meilleure voiture du monde »
• Ayant créé un département d’essai automobile dans les années 1960, Norman supervise au début des années 1980 les essais de la nouvelle XJ6 (XJ40), dernier modèle auquel il a été associé chez Jaguar
• Il prend sa retraite en 1985, entreprend une série de tournées de conférences et assiste à de nombreux événements importants au Royaume-Uni (Goodwood Festival et Revival), aux États-Unis (Pebble Beach), en Europe et en Australie. Et ce jusqu'en 2018
• En 2014, il a reçu l'OBE (ordre de l'Empire britannique) en reconnaissance de ses services rendus à Jaguar et à l'industrie automobile britannique