Defender, la marque britannique à l’esprit d’aventure originale, a accéléré ses préparatifs en vue de son entrée dans le Championnat du monde du rallye-raid (W2RC) en terminant les essais de prototype au Maroc avec le Defender Dakar D7X-R, mais aussi en recrutant deux pilotes exceptionnels.
Stéphane Peterhansel, quatorze fois vainqueur du rallye Dakar, intégrera l’équipe Defender Rally pour cette aventure épique ultime, aux côtés du talent émergent Rokas Baciuška. Le pilote français a rejoint l’équipe du Defender Rally au Maroc, achevant avec succès les premiers essais avec le premier prototype du Defender Dakar D7X-R alors que débutaient les préparatifs pour participer au rallye Dakar en janvier 2026 – un événement réputé pour être la course tout-terrain longue distance la plus éprouvante au monde.
Le Defender, le 4×4 emblématique et inarrêtable, conçu et fabriqué pour ses capacités et sa robustesse, fera ses grands débuts au rallye Dakar, où trois Defenders Dakar D7X-R concourront dans la catégorie « Stock » pour les voitures de série. Une équipe de deux voitures disputera les épreuves restantes du Championnat du Monde de rallye-raid de la FIA 2026 (W2RC).
James Barclay, directeur général de JLR Motorsport, a déclaré : « La réalisation de notre premier essai officiel au volant du prototype Defender Dakar D7X-R constitue une étape de taille et donne le coup d’envoi d’un calendrier chargé d’activités d’essai sur notre route vers Dakar. L’équipe accomplit un travail phénoménal alors que nous nous préparons pour la course tout-terrain la plus difficile au monde, qui aura lieu dans huit mois seulement.
Je suis également extrêmement fier et ravi d’annoncer le nom des deux premiers pilotes de notre équipe de classe mondiale. En tant que concurrent le plus titré du rallye Dakar, Stéphane Peterhansel, qui jouit d’une renommée internationale, apporte au sein du groupe une expérience pratique remarquable. Ses connaissances seront un atout considérable pour notre programme.
Rokas Baciuška est l’un des talents les plus excitants et les plus prometteurs, avec un palmarès impressionnant depuis sa première participation au Dakar en 2022, année où il a été sacré champion du monde de rallye-raid de la FIA dans la catégorie T4.
Avec Stéphane et Rokas désormais à bord et les essais du Defender Dakar D7X-R qui s’accélèrent, c’est une période extrêmement excitante pour l’équipe, qui se concentre sur le travail à venir. »
Le Defender Dakar D7X-R, le challenger de compétition de l’équipe spécialement conçu, basé sur une voiture de production, partagera la même solide architecture de carrosserie D7x, la même transmission et la chaîne cinématique que les Defenders de série, ce qui témoigne de sa robustesse et de sa résistance extrêmes. Le Defender Dakar D7X-R est propulsé par le même moteur V8 biturbo de 4,4 litres que le Defender OCTA, et le prototype est revêtu d’un camouflage distinctif. Il a été mis à l’épreuve pour vérifier sa fiabilité, sa robustesse et ses capacités de base dans les dunes de sable exigeantes du désert du Sahara.
À l’instar de l’éthique Defender qui consiste à défier l’impossible, une force physique et mentale impressionnante du pilote est une condition préalable à la réussite. Les pilotes seront testés à l’extrême dans les environnements les plus difficiles, et seuls ceux qui possèdent un esprit déterminé, une bravoure inébranlable et une passion pour l’aventure pourront surmonter ces obstacles. Tous les pilotes de l’équipe Defender Rally démontreront leur rapidité intrépide, leur habileté méticuleuse et leur endurance inébranlable dans le feu de la compétition.
Mark Cameron, directeur général Defender, a déclaré : « C’est un sentiment fantastique de partager ces premières images du prototype du Defender Dakar D7X-R avec le monde entier. L’équipe commence vraiment à prendre forme au fur et à mesure que nous développons le Defender pour qu’il concourt dans la catégorie Stock, ce qui signifie que le D7X-R de compétition sera très étroitement lié au Defender de série. C’est aussi un moment privilégié pour annoncer nos deux premiers pilotes du W2RC, Stéphane et Rokas, chacun apportant quelque chose des atouts uniques à l’équipe et dont l’endurance humaine est une composante essentielle du succès du rallye-raid mondial.
La participation au Dakar et au W2RC constituera le terrain d’essai ultime pour démontrer les capacités, la robustesse et les performances du Defender. Il ne faudra pas attendre longtemps avant que notre voiture de compétition Defender D7X-R ne soit mis à l’épreuve sur la scène mondiale. »
Considéré comme le pilote du rallye Dakar le plus titré de tous les temps, Peterhansel – qui a effectué des essais sur le Defender au Sahara – connaît bien les exigences du désert. Âgé de 59 ans, il a participé 35 fois au rallye Dakar, en moto et en voiture et a remporté cette aventure épique ultime à 14 reprises. En 2026, Stéphane courra pour Defender sur toutes les manches du W2RC, offrant à l’équipe sa riche expérience et ses vastes connaissances. Il contribuera à l’avenir du Defender dans ce sport, tout en s’efforçant de consolider son record de victoires.
Stéphane Peterhansel a déclaré : « Je suis ravi d’ouvrir un nouveau chapitre avec Defender. Le championnat du monde de rallye-raid est le summum du rallye et de la compétition tout-terrain, et le Defender est un 4×4 emblématique et performant. Pour moi, c’est donc le duo idéal. L’équipe est engagée dans le championnat et possède la passion de la victoire. Je suis impatient de relever ce nouveau défi et, ensemble, j’espère que nous pourrons mener Defender sur la plus haute marche du podium.
Malgré mes nombreuses participations au Dakar, en moto comme en voiture, j’ai hâte de m’engager dans la catégorie Stock et je suis impatient de m’y attaquer avec cette équipe. C’était formidable de prendre le volant du prototype Defender D7X-R pour la première fois au Maroc. Même si ce n’est que le début, nos essais progressent positivement pour nous préparer à prendre le départ du Dakar en 2026. »
Rokas Baciuška, 25 ans, rejoint Peterhansel dans la nouvelle équipe. Il est l’un des jeunes espoirs les plus talentueux dans le monde des rallyes et le premier pilote de l’histoire de la FIA à remporter le titre de champion du monde dans deux catégories différentes. Il a fait ses débuts au Dakar en 2022, devenant le plus jeune Lituanien à prendre part à l’épreuve et terminant troisième dans la catégorie T4. Il a ensuite fini le W2RC 2022 en décrochant quatre podiums, dont une victoire au Rallye du Maroc 2022, ce qui lui a valu le titre de champion du monde W2RC en T4. Rokas a terminé deuxième de la catégorie T4 du Dakar 2023 et troisième de la catégorie T3 du Dakar 2024. Il affiche un palmarès impressionnant en W2RC et compte bien poursuivre sur sa lancée avec Defender pour le championnat 2026.
Rokas Baciuška a déclaré : « Je suis extrêmement enthousiaste à l’idée de faire mes débuts dans la catégorie Stock du rallye Dakar, un événement d’autant plus significatif que je piloterai pour Defender. L’arrivée du légendaire Defender en Championnat du monde de rallye-raid de la FIA et au Dakar est un moment historique pour le sport automobile et pour la marque, et je me réjouis de faire partie intégrante de cette histoire.
Defender est une marque incroyable, synonyme d’invincibilité et de dépassement de soi, et c’est la raison pour laquelle je suis si fier de participer à ce programme. Je suis impatient de commencer mon aventure avec l’équipe et de tester le Defender D7X-R pour la première fois en prévision du rallye Dakar 2026. »
Le troisième pilote de l’équipe pour le Dakar sera annoncé ultérieurement, ainsi que les copilotes.
L’édition 2026 du W2RC mettra en œuvre de nouvelles réglementations visant à rendre la catégorie « Stock » nettement plus compétitive dans l’ensemble, alors que les organisateurs de la FIA et du Dakar répondent à la capacité et à la popularité croissantes des 4×4 et SUV hautes performances. Ces nouvelles réglementations offriront des avantages accrus en termes de performances, offrant ainsi au Defender l’occasion de démontrer sa robustesse et ses capacités extrêmes sur les terrains les plus difficiles.
La construction des voitures de compétition officielles de Defender a également débuté, les carrosseries sortant de l’usine de production JLR de Nitra. Un programme d’essais exhaustif est prévu avant le lancement complet de l’équipe plus tard cette année, en prévision du Dakar et du Championnat du monde de rallye-raid de la FIA en 2026.
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